火柴上的火药是一种引燃药。火药具备的冲击力是相当强大的，拿枪来作比方。子弹里面只装了那么一点火药，而它爆发出巨大的冲击力，把子弹头能冲击到几十米至上千米的地方。用火柴火药开锁法的原理就是借助火药强大的冲击力，将弹子全压过锁心。
用火药开锁的具体操作是：将火柴头的火药刮下来研碎成粉末状，再用一根钢丝或别针将钥匙孔内的弹子全部压平，填塞入火柴火药，将火柴盒皮搓揉成一个引线（导火线），将引线一端插入钥匙孔内，留一节露在外面，然后用火点燃引线（不制作引线，直接用火机点燃火药也可），点燃后，在钥匙孔口插入一把锣丝批、小刀之类的硬物卡封住孔口，等到钥匙孔内的火药烧燃爆响的那一瞬间，猛然地扭动锁心，即可扭动锁心将锁打开。必须掌握时间，不要等到火药烧爆完后才扭动锁心，如果慢的话则不能打开锁。因为火药爆炸完之后，其冲击力瞬间就丧失，弹子又会被弹簧作用反弹回来，锁就恢复了原锁住状态，所以必须在爆炸完之前扭动锁心。火药烧燃、爆炸总共才有一秒多钟的时间，必须在这一段时间内扭动锁心。火药在钥匙孔内爆炸是横向两边爆炸的，完全能把弹子顺着弹子孔冲向锁身弹子孔内。由于锁身弹子孔内弹簧的弹力作用阻碍第二粒弹子向外冲击，否则弹子可以把锁身外的铝封冲开。（本人曾做过试验，把一把锁的弹簧取掉，再封紧铝封，点燃火药后，弹子象子弹那样把铝封射开）。这种火柴开锁法在旧社会就开始有人使用。